Bill Withers je američki soul glazbenik, tekstopisac i izvođač. Veliku popularnost uživao je 1970-ih i 1980-ih, kada su se njegove pjesme mogle čuti u gotovo svakom kutku zemaljske kugle. I danas (nakon smrti slavnog crnog umjetnika) i dalje ga se smatra jednom od svjetskih zvijezda. Withers ostaje idol milijuna obožavatelja afroameričke glazbe, posebice soula.
Rane godine Billa Withersa
Buduća legenda soul bluesa rođena je 1938. u malom rudarskom gradiću Slab Fork (Zapadna Virginija). Bio je najmlađe dijete u velikoj obitelji, u kojoj je, osim Billa, bilo još 5 braće i sestara.
Dječakova majka, Mattie Galloway, radila je kao sluškinja, a njegov otac, William Users, radio je u jednom od lokalnih rudnika. Tri godine nakon rođenja Billyja, njegovi roditelji su se razveli, a dječak je ostao u odgoju svoje majke. U potrazi za boljim životom, preselili su se u grad Beckley, gdje je proveo djetinjstvo.
Tijekom svoje mladosti, Withers se praktički nije razlikovao od milijuna svojih crnih vršnjaka koji žive u Sjedinjenim Državama. Njegova jedina značajka bilo je snažno mucanje, koje je tip patio od rođenja. Kako se pjevač prisjetio, bio je jako zabrinut zbog svoje govorne mane.
U dobi od 12 godina ostao je bez oca, što je znatno pogoršalo položaj brojne obitelji. Otac je redovito slao dio svoje rudarske zarade bivšoj ženi za uzdržavanje djece.
Mladost buduće zvijezde Billa Withersa
Billyjeva mladost pala je na turbulentna vremena crnačkog pokreta (1950-ih godina prošlog stoljeća u Americi) za njihova građanska prava. Međutim, mladića nisu privlačile društvene i političke aktivnosti koje su zahvatile njegov grad Beckley.
Opčinjen pomorskom romantikom, 1955. prijavio se u vojnu službu u američkoj mornarici, gdje je proveo 9 godina. Tu se počeo zanimati za glazbu, prvi put je pokušao pisati vlastite pjesme. Jedan od glavnih razloga za njegove satove vokala bila je mogućnost da nakratko zaboravi na svoje mucanje.
Početak karijere glazbenika Billa Withersa
Godine 1965. 26-godišnji Withers napustio je mornaricu i odlučio započeti civilni život. U početku nije ni smatrao glazbenu karijeru glavnim životnim putem. Godine 1967. preselio se živjeti na Zapadnu obalu, u Los Angeles. U ovoj metropoli, kako kaže bivši pomorac, bilo mu je lakše snaći se u životu. Mladi crnac radio je kao električar u tvornici zrakoplova Douglas Corporation. Dobro mi je došla specijalnost stečena tijekom službe u mornarici.
Unatoč činjenici da Billy glazbu nije shvaćao ozbiljno, nije ju potpuno napustio. Štoviše, njegova strast prema glazbi postupno je zauzimala većinu njegovog slobodnog vremena od posla. Ušteđenim novcem snimio je demo kasete s pjesmama vlastitog sastava. Paralelno s tim nastupao je po noćnim klubovima, gdje je svima besplatno dijelio kazete s pločama.
Sreća se osmjehnula mladom izvođaču 1970. godine. Zatim je, nakon gledanja filma Dani vina i ruža, skladao Ain't No Sunshine. Ovim hitom, nastalim pod utjecajem dramskog filma, Withers je stekao široku popularnost. Clarence Avant, vlasnik studija za snimanje Sussex Records, igrao je važnu ulogu u sudbini izvođača početnika.
Nakon što je preslušao jednu od kazeta nepoznatog crnog pjevača koja mu je slučajno došla, odmah je shvatio da je riječ o budućoj zvijezdi. Uskoro je potpisan ugovor između Billa i diskografske kuće za izdavanje prvog umjetnikovog albuma, Justas I Am. Ali čak i nakon početka suradnje sa Sussex Recordsom, koji mu je obećao značajnu zaradu, Bill se nije usudio napustiti svoj glavni posao montažera u tvornici zrakoplova. Razborito je vjerovao da je glazbena karijera vrlo nestalan posao i da ne može zamijeniti "pravi posao".
Svjetski poznat soul umjetnik Bill Withers
Paralelno sa suradnjom sa Sussex Records, Bill je pronašao partnera za estradne nastupe i snimanja. Oni su postali T John Booker, koji je pratio Billa na klavijaturama i gitari prilikom snimanja njegovog debitantskog albuma.
Godine 1971. objavljene su još dvije pjesme kao zasebni singlovi - Ain't No Sunshine i Grandma's Hands. Prvu od ovih pjesama visoko su cijenili i glazbeni kritičari i slušatelji. Singl je samo u SAD-u prodan u više od milijun primjeraka. Dobitnik je prestižne nagrade Grammy za najbolji R'n'B hit godine.
Daljnji uspjeh za Billyja Withersa bio je singl Lean On Me s albuma Still Bill (1972). Prodaja ploče premašila je 3 milijuna primjeraka, hit je nekoliko tjedana bio na vrhu Billboardove ljestvice. Još jedan pokazatelj popularnosti pjesme "Lean on Me" - zvučala je na inauguraciji dva američka predsjednika - B. Clintona i B. Obame.
U jeku pandemije, Amerikanci u samoizolaciji pokrenuli su flash mob u kojem su online izvodili izvedbu Lean On Me. Kći predsjednika Trumpa, Ivanka, tada je na svojoj Twitter stranici napisala: "Danas je najbolje vrijeme da u potpunosti cijenite snagu ove pjesme."
Umjetnička postignuća
Godine 1974. Withers je zajedno s J. Brownom i BB Kingom održao koncert u glavnom gradu Zaira, tempiran uz povijesni susret u ringu dviju svjetskih boksačkih legendi, Mohammeda Alija i J. Foremana. Snimka ovog nastupa uvrštena je u film Kad smo bili kraljevi koji je 1996. osvojio Oscara.
Godinu dana kasnije, diskografska kuća Sussex Records iznenada je bankrotirala, ostajući dužna Withersu za prodaju ploča. Nakon toga, pjevačica je prisiljena prijeći pod okrilje druge diskografske kuće, Columbia Records.
U ovom studiju 1978. godine snimljen je sljedeći album soul zvijezde Menagerie. U pjesmi Lovely Day s ovog albuma Bill je postavio rekord za vokale. Držao je jednu notu 18 sekundi. Ovaj rekord postavio je samo 2000. godine solist grupe a-ha.
Godine 1980. Withers je postigao još jedno postignuće. Studio za snimanje Elektra Records objavio je singl Just the Two of Us, zahvaljujući kojem je glazbenik nagrađen drugom nagradom Grammy. U međuvremenu su se odnosi s Columbia Recordsom pogoršavali.
Pjevačica ju je optužila za umjetno odugovlačenje rada na novim albumima. Sljedeća zbirka objavljena je tek 1985. godine i obilježena je velikim "neuspjehom", nakon što je dobila negativne kritike kritičara. Tada je 47-godišnji glazbenik odlučio napustiti pop karijeru.
Život Billa Withersa nakon velike pozornice
Withers je održao riječ i više se nije vratio na veliku pozornicu. Ali isto se ne može reći za njegove kreacije. Pjesme slavne soul pjevačice izvode se i danas. Uvršteni su u repertoar svjetskih zvijezda koje izvode jazz, soul, pa čak i pop glazbu, pružajući najšire polje za kreativnu improvizaciju.
Dokumentarni film o Withersu objavljen je 2009. godine. U njemu se pred publikom pojavio kao sretna osoba. Prema njegovim riječima, nije požalio što je napustio pozornicu. U 2015., u čast 30. obljetnice odlaska s pozornice, Withers je primljen u Rock and Roll Hall of Fame.
Bill se ženio dva puta u životu. Prvi kratki brak bio je 1973. godine s glumicom sitkoma. No, manje od godinu dana kasnije, par se razišao nakon što je mlada supruga optužila Withersa za obiteljsko nasilje. Pjevačica se ponovno udala 1976. godine. Njegova nova supruga Marcia rodila mu je dvoje djece, dječaka Todda i djevojčicu Corey. U budućnosti je, poput djece, postala bliska pomoćnica Withersa, preuzimajući upravljanje izdavačkim kućama u Los Angelesu.
Poznati američki izvođač preminuo je u ožujku 2020. od srčanog udara. Njegova smrt objavljena je javnosti četiri dana kasnije. Withers je pokopan na memorijalnom groblju Hollywood Hills u blizini Los Angelesa.
