Johnny Burnette bio je popularni američki pjevač 1950-ih i 1960-ih, koji je postao nadaleko poznat kao pisac i izvođač rock and roll i rockabilly pjesama. Smatra se jednim od utemeljitelja i popularizatora ovog pravca u američkoj glazbenoj kulturi, uz svog slavnog zemljaka Elvisa Presleya. Burnettova kreativna karijera završila je na vrhuncu kao posljedica tragične nesreće.
Mlade godine Johnny Burnette
Johnny Joseph Burnett rođen je 1934. u Memphisu, Tennessee, SAD. Osim Johnnyja, obitelj je odgojila i mlađeg brata Dorseyja, koji je kasnije postao jedan od suosnivača rockabilly benda The Rock & Roll Trio.
U mladosti je Burnett živio u istoj visokoj zgradi s mladim Elvisom Presleyjem, čija se obitelj preselila u Memphis iz Missourija. Međutim, u tim godinama nije bilo kreativnog prijateljstva između budućih zvijezda rock and rolla.
Buduća pjevačica studirala je u katoličkoj školi "Sveta pričest". I u početku nije pokazao značajan interes za glazbu. Energičan, fizički razvijen mladić bio je mnogo više zainteresiran za sport. Bio je jedan od glavnih igrača u školskim timovima bejzbola i američkog nogometa. Kasnije se zajedno s bratom Dorseyem ozbiljno zainteresirao za boks, čak je osvojio i omladinsko amatersko državno prvenstvo. Nakon što je napustio školu, Burnett se pokušao naći u profesionalnom boksu, ali ne posve uspješno.
Nakon još jedne neuspješne borbe, zahvaljujući kojoj je dobio 60 dolara i uz to slomio nos, odlučio je napustiti profesionalni sport. 17-godišnji Johnny zaposlio se kao mornar na samohodnoj barži, gdje je njegov brat prethodno ušao kao pomoćni čuvar. Nakon drugog putovanja, on i Dorsey radili su honorarno u rodnom Memphisu. Nastupali su u noćnim barovima i na plesnim podijima.
Nastup The Rock & Roll Trija
Postupno je strast prema glazbi još više zainteresirala braću. A krajem 1952. odlučili su osnovati prvi bend Rhythm Rangers. Treće, pozvali su svog prijatelja P. Barlisona.
Sva trojica svirala su gitaru osim vokala: Jimmy na akustici, Barlison na glavnoj gitari i Dorsey na basu. Tim se odlučio i za svoj glazbeni pravac. Bio je to tek novonastali rockabilly, koji je kombinacija rock and rolla, countryja i boogie-woogieja.
Nekoliko godina kasnije mlado, ali ambiciozno trojstvo kreće iz svog provincijskog Memphisa u osvajanje New Yorka. Evo, nakon niza neuspjelih pokušaja da se "probiju" na veliku scenu, sreća im se napokon osmjehnula. Godine 1956. glazbenici su uspjeli ući u projekt Ted Mack i pobijediti na ovom natjecanju za mlade izvođače.
Ovaj mali trijumf bio je od velike važnosti za Burnetta i njegove prijatelje. Dobili su ugovor s njujorškom diskografskom kućom Coral Records. Grupom, koja je preimenovana u Rock & Roll Trio, upravljao je Henry Jerome. Također, Tony Austin je pozvan u tim kao bubnjar.
Neviđena popularnost tima
Prvi nastupi novostvorene grupe uspješno su održani na raznim mjestima u New Yorku iu Music Hallu. A u ljeto je Rock & Roll Trio otišao na turneju po Americi zajedno s izvođačima kao što su Harry Perkins i Gene Vincent. U jesen 1956. pobijedili su na još jednom glazbenom natjecanju, koje je održano u Madison Square Gardenu. U isto vrijeme grupa je snimila i izdala tri debitantska singla.
Kako bi pokrili troškove novih snimanja i života u New Yorku, ambiciozni glazbenici morali su raditi u bjesomučnom tempu stalnih nastupa i turneja. To se neizbježno odrazilo na emocionalno stanje članova tima. Među njima su sve češće dolazile do međusobnih svađa i nezadovoljstva. Krajem 1956., nakon nastupa The Rock & Roll Trija na slapovima Niagare, Dorsey je najavio povlačenje nakon još jedne svađe s bratom.
To se dogodilo samo nekoliko tjedana prije planiranog snimanja filma Frida's Rock, Rock, Rock. Direktor benda morao je hitno tražiti zamjenu za Dorseyja koji je otišao - postao je basist John Black. No, unatoč pojavljivanju filma "Frida" i objavljivanju još tri singla tijekom 1957., grupa nije uspjela steći veliku popularnost. Njezine su se ploče slabo prodavale, a njezine pjesme više nisu bile na nacionalnim top listama. Kao rezultat toga, Coral Records odlučio je ne obnoviti ugovor s glazbenicima.
Kalifornijski trijumf Johnnyja Burnetta
Nakon raspada tima, Johnny Burnett vratio se u rodni Memphis, gdje je upoznao prijatelja svoje mladosti, Joea Campbella. Zajedno s njim odlučio je ponovno pokušati osvojiti glazbeni Olympus Amerike. Ponovno su im se pridružili Dosi i Burlinson, a cijela je kampanja stopirala do Kalifornije.
Po dolasku u Los Angeles, Johnny i Dorsey pronašli su adresu svog idola iz djetinjstva, Rickyja Nelsona. U iščekivanju izvođača, braća su cijeli dan sjedila na trijemu kuće, ali su ga ipak čekala. Upornost Burnetovih se isplatila. Nelson je, unatoč zauzetosti i umoru, pristao upoznati se s njihovim repertoarom, i to s razlogom. Pjesme su ga se toliko dojmile da je pristao s njima snimiti nekoliko skladbi.
Uspjeh zajedničkog rada braće Burnett i Rockyja Nelsona omogućio je glazbenicima da sklope ugovor o snimanju s Imperial Records. U novom glazbenom projektu braća Johnny i Dorsey nastupili su u duetu. I Doyle Holly je pozvan kao gitarist. Od 1958. počinje pravi trijumf Johna Burnetta i kao tekstopisca i kao izvođača. Godine 1961. braća su objavila svoj posljednji zajednički singl. Zatim su odlučili krenuti svojim putem kao solo umjetnici.
Solo put Johnnyja Burnettea
John je dobivao pozive od raznih diskografskih kuća. Početkom 1960-ih snimao je pjesme za nekoliko projekata odjednom. Među njima valja istaknuti albume: Green Grass of Texas (1961., reizdanje 1965.) i Bloody River (1961.). Singl Dreamin' dosegao je 11. mjesto na nacionalnim ljestvicama 1960. godine. Prodao se u više od milijun primjeraka. Za ovaj hit Burnett je dobio Zlatni disk RIAA.
Još veći uspjeh postigao je hit You are Sixteen, objavljen sljedeće godine. Broj je 8 na US Hot 100 i broj 5 na UK National Chart. Za ovu pjesmu Johnny je ponovno nagrađen "zlatnim diskom", ali nije mogao prisustvovati njegovom predstavljanju. Nekoliko dana prije ceremonije primljen je u bolnicu s puknutim slijepim crijevom. Nakon izlaska iz bolnice Burnett se s udvostručenom energijom posvetio kreativnosti, otišao na turneju po SAD-u, Australiji i Velikoj Britaniji.
Tragična smrt Johnnyja Burnettea
Do sredine 1960-ih, umjetnik je bio na vrhuncu svoje karijere. Planovi 30-godišnjeg glazbenika bili su objaviti nove zbirke i pojedinačne singlove na kojima su radili. Ali dogodila se tragična nesreća. U kolovozu 1964. otišao je u ribolov na kalifornijsko Clear Lake. Ovdje je unajmio mali motorni čamac, otišao sam na noćni ribolov.
Usidrivši svoj brod, Johnny je napravio neoprostivu pogrešku - ugasio je bočna svjetla. Vjerojatno zato da ne otjeraju ribu. Ali nije uzeo u obzir da je na jezeru u ljetnoj noći vrlo živo kretanje. Kao rezultat toga, njegov čamac, koji je stajao u mraku, naletio je na drugi brod koji je išao punom brzinom.
Od snažnog udarca Burnet je bez svijesti odbačen u more i nije ga bilo moguće spasiti. Na oproštajnoj ceremoniji s glazbenikom ponovno se okupio cijeli sastav benda s kojim je nekoć započeo svoj put prema vrhuncima rock and rolla: brat Dorsey, Paul Berlinson i dr. John Burnett pokopan je u Memorijalnom parku u predgrađu Los Angelesa, u Glendaleu.
